Chiar daca pare greu de crezut ceaiul, si nu cafeaua, este bautura cu cea mai mare raspandire in lume. Stimulant, racoritor si aproape lipsit de calorii (sub 2 cal/100 g), ceaiul nu este doar placut si reconfortant, ci reprezinta un agent antioxidant puternic impotriva imbatranirii si a multiplelor afectiuni degenerative legate de inaintarea in varsta.
Pe langa catechine, o subclasa de flavonoide care ii confera gustul specific si efectele salutare, in ceai gasim cea mai mare concentratie de polifenoli (alta grupa de fitonutrienti benefici), enzime si cafeina (numita in acest caz theina).
Similar apei si cafelei, ceaiul nu are o valoare nutritiva proprie pentru ca nu contine proteine, glucide, lipide, nici minerale sau vitamine. Este un lichid pe care putem sa-l consumam pentru a acoperi aportul hidric zilnic si este o alternativa sanatoasa pentru apa (cu conditia sa nu fie indulcit).
Avand in vedere zecile de sortimente care exista alaturi de nenumarate ritualuri de servire, ceaiul poate fi transformat, dupa moda englezeasca, intr-o gustare placuta si lipsita de calorii.
La greutate egala, frunzele de ceai au acelasi continut de cafeina ca si boabele de cafea.
Pentru ca se foloseste o cantitate mica de ceai la preparare, bautura obtinuta este mai „slaba“ decat cafeaua, adica are doar jumatate din continutul de cafeina al acesteia (30-40 mg/ceasca). Chiar daca fac parte din aceeasi categorie a alcaloizilor ca si cafeina, theina si theobromina din ceai confera acestuia proprietati stimulatoare moderate. Theobromina, similar cafeinei, stimuleaza functionarea rinichilor, amelioreaza circulatia, creste diureza si favorizeaza eliminarea excesului de lichide. Deoarece dreneaza apa extracelulara din organism, ceaiul are reputatia de produs pentru slabit.
Infuziile de plante
Gresit denumite „ceai“, infuziile sunt bauturi naturale lipsite de cafeina obtinute prin scufundarea diferitelor plante in apa fierbinte. Multe dintre ele au proprietati medicinale si majoritatea favorizeaza digestia, relaxarea sau somnul. Plantele folosite pentru infuzii contin principii active (uleiuri esentiale, alcaloizi, fitonutrienti) si sunt cunoscute dintotdeauna drept remedii naturiste ale diferitelor afectiuni. Cel mai frecvent se obtin infuzii din: musetel, menta, tei, levantica, sunatoare, rozmarin etc.
Ceaiul – un aliment functional
Exista numeroase studii stiintifice care vizeaza efectele benefice ale ceaiului asupra sanatatii, multe din calitatile acestuia facandu-l aproape miraculos. Ceaiul este un produs necesar functionarii optime a organismului si ar trebui sa fie prezent in dieta zilnica, ca si aliment functional.
De la imbatranire pana la bolile cardiovasculare si cancer, totul se datoreaza efectului nociv al radicalilor liberi, care declanseaza reactii oxidative in organism. Orice substanta care blocheaza acest fenomen se numeste antioxidanta si trebuie folosita cu incredere. Incepand cu vitamina C, cel mai „banal“ antioxidant, si terminand cu mai nou descoperitii fitonutrienti (elemente prezente doar in produsele de origine vegetala), exista o preocupare majora pentru gasirea cailor de inglobare a substantelor antioxidante in tratamentul si prevenirea maladiilor.
Cantitatea mare de flavonoide din ceai si mai ales concentratia crescuta de catechine din ceaiul verde, il recomanda pentru consumul zilnic drept sursa majora de antioxidanti. Chiar daca natura fitonutrientilor (polifenoli, flavonoide) difera de la un sortiment de ceai la altul in functie de felul in care frunzele au fost tratate, variatiile se reflecta mai mult in gust, puterea antioxidanta fiind comparabila.
O echipa de cercetatori din Boston a masurat indicele ORAC (oxygen radical absorbance capacity) pentru ceai si alte 22 fructe si legume si a constatat ca ceaiul verde, infuzat in apa timp de 5 minute, este cel mai bine cotat. Aceasta concluzie nu sugereaza inlocuirea fructelor si legumelor din alimentatie, ci recomanda consumul regulat de ceai, pe post de aliment functional.
Virtutile medicale ale fitonutrientilor din ceai
Bolile cardiovasculare
Marii bautori de ceai au un risc scazut de deces prin boli cardiovasculare, mecanismul responsabil de acest fenomen fiind reducerea oxidarii colesterolului si implicit diminuarea progresiei proceselor de ateroscleroza. Puterea antioxidanta a ceaiului impiedica colesterolul sa adere la peretii arteriali si mai mult, reduce nivelul acestuia in sange.
Un consum de ceai de minim 5 cesti/zi scade cu 70% riscul de accident vascular cerebral si cu 40% riscul de criza cardiaca.
Mecanismul prin care flavonoidele din ceai au rol protector cardiovascular este dublu:
- reduc agregarea plachentara si formarea cheagurilor de sange, cauza frecventa a accidentelor vasculare
- atenueaza leziunile peretilor arteriali cauzate de radicalii liberi si previn dezvoltarea placilor de aterom.
Sistemul imunitar
Un raport al cercetatorilor americani afirma ca in ceai exista un factor care creste de 5 ori activitatea sistemului imunitar si stimuleaza apararea naturala a organismului. Substanta numita L-thea-nina activeaza limfocitele, elementele primare de lupta impotriva infectiilor bacteriene, virale si parazitare, care au si functie anti-tumorala prin reglarea secretiei de interferon.
Cancerul
Cercetarile efectuate in laborator au aratat ca fitonutrientii din ceai blocheaza proliferarea cancerului, iar studiile efectuate pe animale au demonstrat acelasi efect. La oameni nu este nimic dovedit, insa este evident ca exista o incidenta redusa pentru cancerul de san, piele, stomac si esofag la populatiile care consuma mult ceai. Aplicatiile topice de ceai verde incetinesc progresia cancerului de piele.
Ceaiul previne cancerul
Moleculele anti-canceroase numite catechine au capacitatea de a bloca vascularizatia, cresterea si progresia microtumorilor maligne.
In Arizona a fost studiat efectul ceaiului verde asupra fumatorilor si s-a constatat o scadere cu 30% a modificarilor ADN-ului care preced cancerul. Au fost identificate 2 flavonoide (catechinele EGCG si EGC) capabile sa neutralizeze enzimele necesare multiplicarii celulelor canceroase. In consecinta, ceaiul ofera protectie impotriva proceselor neoplazice cauzate de fumat.
Sistemul digestiv
Taninurile din ceai (similar celor din vin) au proprietatea de a „strange“ moleculele de proteine de pe suprafata mucoaselor, fapt care explica senzatia astringenta pe care ceaiul o exercita asupra cavitatii bucale. Aceasta actiune catalizanta si astringenta asupra mucoaselor recomanda folosirea ceaiului in diaree, deoarece amelioreaza deshidratarea si reduce pierderea de lichide.
In plus, taninurile se leaga de microorganismele care formeaza placa bacteriana inactivandu-le, iar fluorul din ceaiul verde protejeaza impotriva cariilor.
Sistemul respirator
Theofilinele din ceai dilata caile respiratorii si sunt utile in ameliorarea problemelor de respiratie. Mai mult, ele intra chiar in compozitia medicamentelor folosite pentru tratarea astmului si insuficientei pulmonare.
Sfaturi practice legate de consumul de ceai
- ceaiul baut in timpul mesei scade absorbtia fierului din alimente cu pana la 80% din cauza prezentei taninurilor. Persoanele cu risc crescut de anemie (vegetarienii, copiii, adolescentele si femeile inainte de menopauza) trebuie sa astepte 1-2 ore dupa masa, inainte de a bea o ceasca de ceai; consumat intre mese, ceaiul nu mai prezinta acest dezavantaj.
- Efectul inhibitor al flavonoidelor poate fi partial compensat de cateva picaturi de lamaie (vitamina C creste absorbtia fierului) sau de putin lapte care leaga taninurile si le blocheaza actiunea. Iata explicatia stiintifica pentru obiceiul englezesc de a bea ceaiul cu lapte – este o masura eficienta de a preveni anemia.
- taninurile din ceai ingalbenesc dintii de maniera durabila.
- Culoarea ceaiului este determinata de lungimea intervalului de infuzie a frunzelor:
- ceaiul deschis la culoare este infuzat o perioada scurta, contine cu atat are mai multa teina si mai putine taninuri, deci are efect stimulator
- ceaiul inchis la culoare este infuzat timp indelungat si este bogat in taninuri care impiedica absorbtia theinei din intestin, deci are efect de relaxare.
- ceaiul are nevoie de o perioada de infuzie de minim 2 minute pentru ca anti-oxidantii si alcaloizii pe care ii contine sa fie eliberati in apa calda.
- ceaiul verde este bogat in catechine, iar cel negru in theaflavine si thearuline; niciun ceai negru nu contine catechine, acestea fiind distruse in timpul procesului de uscare a frunzelor.
- ceaiul verde sub forma de frunze contine de 5 ori mai multe catechine decat alte sortimente denumite „ceai verde“, care au de fapt doar 10-30% materie uscata provenita din frunzele de ceai.