Fiziologia reactiei la stres este similara pentru toata lumea. Insa unii cercetatori cred ca vei fi supus si vei reactiona la stres in moduri distinct diferite, in functie de faptul ca esti o femeie sau un barbat. Chestionarele comunitare realizate in multe tari au constatat ca femeile declara in mod constant niveluri de stres mai mari decat barbatii. Un studiu realizat asupra a 1.100 de adulti americani care a aparut in Journal of Personality and Social Psychology a constatat ca femeile prezentau o probabilitate mai mare decat barbati de a fi expuse stresului continuu si de a simti ca nu au control asupra vietilor lor. Conform unui chestionar national realizat de catre Asociatia Psihologica Americana, mai multe femei decat barbati declara ca sunt supuse unui stres mare. Un fapt de asemenea tulburator este ca 49% din femeile chestionate au declarat ca stresul lor a crescut in ultimii cinci ani, in comparatie cu 39% din barbati.
De ce aceste disparitati? Unii cercetatori cred ca responsabilitatile sociale gestionate in mod obisnuit de catre femei - inclusiv ingrijirea copiilor, ingrijirea rudelor mai in varsta si activitatile in gospodarie le expun unor ocazii mult mai frecvente de neliniste. Aceste responsabilitati constituie „a doua tura” pentru femeile care lucreaza in afara casei, ca sa nu mai mentionam ca alimenteaza tensiunea intre parteneri intimi. Aceasta povara suplimentara poate pune bazele unor probleme de sanatate de lunga durata. Intr-un studiu de mari dimensiuni efectuat asupra asistentelor medicale, femeile care aveau sarcina de a ingriji un sot cu handicap sau o boala cronica pentru noua sau mai multe ore pe saptamana aveau un risc mai mare de a suferi un atac de cord sau o alta manifestare a unei boli a arterelor coronariene pe parcursul unei perioade de noua ani.
Pe de alta parte, barbatii declara mai adesea ca sunt supusi stresului financiar decat femeile, ceea ce este logic din moment ce exista asteptarea traditionala ca barbatii sa fie cei care asigura veniturile. Un alt studiu a cerut unui numar de 166 de cupluri casatorite sa tina un jurnal zilnic in care sa urmareasca 21 de factori de stres comuni, precum certurile si supraincarcarea acasa si la serviciu pentru o perioada de sase saptamani. Barbatii au reactionat mai puternic la grjile financiare, supraincarcarea la serviciu sau o cearta cu un copil, de exemplu, in timp ce femeile au fost mai afectate de certurile cu sotul, dificultati de transport sau solicitarile din partea familiei. Unele cercetari interesante sugereaza, de asemenea, faptul ca femeile si barbatii tind sa faca fata situatiilor stresante in moduri diferite. O echipa de psihologi de la UCLA a publicat un studiu in Psychological Review, care a constatat ca este mai putin probabil ca femeile sa lupte sau sa fuga atunci cand sunt confruntate cu factori de stres. In schimb, este mai probabil „sa ingrijeasca si sa se imprieteneasca”.
„Ingrijirea” este un comportament de ingrijire destinat protectiei si eliberarii de stres.
„Imprietenirea”, care poate sustine ingrijirea, se refera la cautarea si mentinerea conexiunilor sociale. Cercetatorii cred ca hormonii sexuali si hormonul pituitar oxitocina sunt partial responsabili pentru aceste diferente si sugereaza ca acest comportament poate sa fi avut unele avantaje evolutionare pentru femei. Oxitocina reduce anxietatea si induce relaxarea. Unele dovezi sugereaza faptul ca acest lucru dezvolta un sentiment de incredere, de asemenea, incurajand probabil un impuls de a-i ajuta pe altii in momente de neliniste. Speculatiile privind posibilele consecinte pozitive asupra femeilor ale reactiei de „ingrijire si imprietenire” pot intriga. In cele din urma, conexiunile sociale sunt un element cheie pentru a reduce efectele daunatoare ale stresului (a se vedea „Suportul social”, pagina 40). Este interesant faptul ca efectele oxitocinei sunt accentuate de hormonii sexuali feminini si diminuate de hormonii sexuali masculini.
Atunci cand sunt supusi stresului, atat femeile cat si barbatii elibereaza epinefrina si cortizol; barbatii elibereaza si testosteron, care tinde sa creasca ostilitatea si agresiunea. Cu toate acestea, pentru femei, impulsul de a fugi sau a lupta in fata pericolului ar putea avea consecinte dezastruoase, din moment ce tind sa fie mai mici decat barbatii si pot fi insarcinate sau pot ingriji copii mici.