In doar cateva zile noua mutatie a fost identificata in peste 10 state, printre care amintim UK, Olanda, Danemarca, Israel si Canada, motiv pentru care tot mai multe state au introdus deja restrictii de calatorie pentru persoanele care vin din Africa de Sud. La aproape patru saptamani de la aparitia noii variante, peste 80 de tari din intreaga lume au raportat cazuri de infectie cu Omicron.
Desi oamenii de stiinta sustin ca exista motive de ingrijorare cu privire la Omicron din cauza mutatiilor sale, ei avertizeaza ca deocamdata nu sunt suficiente date care sa arate cat de periculoasa este aceasta noua varianta. Dovezile preliminare sugereaza un risc crescut de reinfectie, comparativ cu alte variante ale virusului SARS-CoV-2, insa, deocamdata, nu se stie clar cat de periculoasa si de contagioasa este Omicron si cat de severa este boala pe care o provoaca.
"Stim ca aceasta noua varianta are unele mutatii ingrijoratoare, dar mai trebuie sa stabilim daca acest lucru se traduce in vreo modificare semnificativa din punct de vedere clinic. Trebuie sa asteptam putin", sustine prof. Paul Griffin, un expert australian in boli infectioase si investigator principal pentru sapte studii clinice pentru vaccinul impotriva COVID-19, adaugand ca cea mai mare ingrijorare a sa este ca Omicron s-ar putea dovedi mai capabila sa evite raspunsurile imune ale organismului, atat la vaccinare, cat si la infectia naturala, decat versiunile anterioare ale virusului SARS-CoV-2.
Omicron vs. vaccinurile actuale impotriva COVID-19
Prof. Paul Griffin crede ca vaccinurile actuale impotriva COVID-19 vor oferi, cel mai probabil, o anumita protectie impotriva Omicron, dar sustine ca sunt necesare studii suplimentare pentru a determina nivelul de protectie oferit de acestea: “Am mai vazut cateva variante care au avut modificari ale proteinei spike si protectia vaccinului nu a fost redusa atat de mult cum am crezut prima data”.
De aceeasi parere este si directorul Institutului Peter Doherty de Boli infectioase si Imunologie din Australia, Sharon Lewin, care sustine ca vaccinurile actuale s-au dovedit eficiente in a proteja oamenii impotriva diferitelor variante ale SARS-CoV-2, inclusiv impotriva variantei Delta, chiar daca au fost concepute impotriva tulpinii originale Wuhan.
Companiile farmaceutice Moderna, Pfizer-BioNTech si Johnson & Johnson au confirmat ca au inceput deja testele pentru a vedea cat de eficiente sunt vaccinurile lor in a proteja oamenii de varianta Omicron. Testele includ o versiune artificiala a noii variante si rezultatele acestora ar putea fi disponibile, cel mai probabil, in urmatoarele saptamani.
La randul lor, cercetatorii din Africa de Sud si din intreaga lume efectueaza studii pentru a intelege mai bine multe mutatiile prezente la noua varianta Omicron si vor continua sa impartaseasca concluziile acestor studii pe masura ce acestea devin disponibile.
Ce (nu) se stie deocamdata despre Omicron
Severitatea infectiilor cu Omicron
Inca de la primele cazuri cu Omicron, oamenii de stiinta se anuntau increzatori ca aceasta noua varianta ar putea provoca o boala mai usoara decat alte variante. Iar studiile realizate pana la acest moment par sa sustina acest lucru. Datele din Africa de Sud arata in mod constant o rata mai mica de spitalizare asociata infectiilor cu Omicron, comparativ cu infectiile cauzate de varianta Delta, care este in prezent responsabila pentru majoritatea infectiilor cu SARS-CoV-2 la nivel global. Potrivit unui studiu realizat de compania de asigurari private de sanatate din Africa de Sud - Discovery Health din Johannesburg - riscul de spitalizare a fost cu 29% mai mic in randul persoanelor infectate cu Omicron, comparativ cu persoanele infectate cu o varianta anterioara.
Desi cercetatorii spun ca este inca prea devreme pentru a fi siguri ca Omicron provoaca boli mai usoare decat variantele anterioare, rezultatele anuntate de Discovery Health par sa fie sustinute de mai multe studii. De exemplu, cercetatorii de la Imperial College din Londra au anuntat la 22 decembrie 2021 ca persoanele infectate cu varianta Omicron au cu aproximativ 15-20% mai putine sanse de a solicita ingrijiri medicale in spital si un risc mai mic de 40% de a fi internate in spital decat persoanele infectate cu varianta Delta. De asemenea, un studiu danez recent, realizat intre 22 noiembrie si 15 decembrie, arata ca persoanele infectate cu Omicron sunt de trei ori mai putin susceptibile sa fie internate in spital decat persoanele infectate cu alte variante.
Pe de alta parte, un alt grup de oameni de stiinta din Danemarca anunta la 13 decembrie 2021 ca procentul persoanelor infectate cu Omicron care necesita spitalizare pare sa fie similar cu cel inregistrat in randul persoanelor infectate cu alte variante. Mentionam ca acest studiu a inclus aproximativ 3.400 de cazuri de infectie cu Omicron si 37 spitalizari.
Oamenii de stiinta sunt rezervati cu privire la severitatea infectiilor provocate de Omicron precizand ca, deocamdata, datele publicate sunt oarecum incomplete si putine. Va fi nevoie de mai mult timp pentru a avea o imagine consistenta asupra infectiilor cu Omicron.
Transmisibilitatea infectiilor cu Omicron
Varianta Omicron pare ca se raspandeste mai repede decat orice alta varianta a virusului SARS-CoV-2. La aproximativ o luna de la anuntul ca o noua varianta de coronavirus a fost descoperita in Africa de Sud, zeci de tari din intreaga lume au raportat cazuri cu Omicron, inclusiv la persoane care fie au fost vaccinate, fie au avut infectii anterioare cu SARS-CoV-2. Omicron a devenit de ceva timp varianta dominanta in Statele Unite ale Americii, iar acest lucru va fi valabil, in curand, si in Europa si multe alte regiuni ale lumii, dupa cum preconizeaza expertii din cadrul Centrului European pentru Prevenirea si Controlul Bolilor.
Omicron pare sa se raspandeasca de doua pana la trei ori mai repede decat Delta. Cele mai vechi dovezi privind raspandirea rapida a infectiilor cu Omicron au venit din Africa de Sud, insa si in alte tari cercetatorii au ajuns la aceeasi concluzie: cazurile de Omicron se dubleaza la fiecare doua pana la patru zile - un timp mult mai scurt decat a avut nevoie Delta pentru a se dubla.
Deocamdata nu se stie de ce aceasta noua varianta se raspandeste atat de usor. Se crede ca poate invada celulele mai usor decat alte variante si ca are capacitatea de a se inmulti in interiorul celulelor. Un studiu recent, citat de Reuters, sustine ca Omicron se inmulteste de 70 de ori mai rapid decat Delta in tesuturile care captusesc caile respiratorii, ceea ce poate facilita raspandirea de la o persoana la alta. In schimb, noua varianta se reproduce de 10 ori mai lent tesuturile pulmonare decat versiunea originala a coronavirusului, ceea ce ar putea contribui la aparitia unei forme de boala mai putin severa.
Imunitatea naturala si infectiile cu Omicron
Primele indicii ca Omicron ar putea pacali sistemul imunitar au venit din Africa de Sud, unde cercetatorii estimeaza ca cel putin 70% din populatie a avut Covid-19 la un moment dat in pandemie. O parte neasteptat de mare din cazurile cu Omicron s-au inregistrat la persoane care fusesera infectate anterior.
Cand Omicron a aparut in Anglia, cercetatorii britanici au descoperit in mod similar ca multi oameni infectati cu noua varianta avusesera deja Covid. Oamenii de stiinta au estimat ca riscul de reinfectie cu Omicron a fost de aproximativ cinci ori mai mare decat in cazul altor variante.
Pentru a intelege mult mai bine riscul crescut de reinfectie, mai multe echipe de oameni de stiinta au studiat anticorpii produsi de persoanele care se recupereaza de Covid-19. Ei au observat ca atunci cand amesteca acesti anticorpi intr-un vas cu alte variante, anticorpii fac o treaba buna in prevenirea infectiilor. Pe de alta parte, atunci cand au amestecat anticorpii cu Omicron, cercetatorii au observat ca virusul reuseste sa intre in interiorul celulelor in cea mai mare parte a cazurilor.
Vaccinurile anti-COVID-19 si infectiile cu Omicron
Mai multe studii indica faptul ca vaccinarea completa, inclusiv cu doza booster ofera o protectie puternica impotriva infectiei cu Omicron. Insa, o schema de vaccinare numai cu doua doze ofera mult mai putina protectie. Pe de alta parte, doua doze de vaccin par sa protejeze impotriva formelor severe de infectie cu Omicron. In Africa de Sud, cercetatorii care au analizat cazurile cu Omicron din primele saptamani de la descoperirea noii variante au observat ca vaccinarea cu doua doze de vaccin Pfizer-BioNTech a avut o eficacitate de 70% impotriva spitalizarii din cauza infectiei.
Infectiile cu Omicron la copii
Rezultatele initiale din Africa de Sud au sugerat ca ratele de spitalizare in randul copiilor infectati cu Omicron sunt mai mari decat cele observate in valurile anterioare. Cercetatorii avertizeaza, insa, ca acest lucru nu inseamna neaparat ca cei mici sunt mai vulnerabili la Omicron decat la Delta sau la alte variante. Trebuie avut in vedere si faptul ca numarul infectiilor anterioare in randul copiilor este mai mic, la fel si rata de imunizare in randul acestora, ceea ce inseamna ca imunitatea preexistenta a copiilor nu este la fel de ridicata ca in cazul adultilor.
Unde si cum a aparut varianta Omicron?
Noua varianta, denumita si “B.1.1.529” a fost descoperita de oamenii de stiinta in timp ce acestia studiau cauza cresterii cazurilor noi de COVID-19 din Gauteng, o provincie nordica din Africa de Sud care include Johannesburg si Pretoria. Initial, specialistii dintr-un laborator privat numit lancet au observat ca testele obisnuite de PCR nu reuseau sa detecteze o gena cheie, gena S, in multe mostre, un fenomen observat anterior cu Alpha, o alta varianta de ingrijorare. Cand au secventiat opt dintre aceste virusuri, au aflat ca genomul lor era atat de puternic mutat incat testul PCR nu putea identifica gena respectiva.
Lancet a impartasit genomurile cu Reteaua de Supraveghere Genomica din Africa de Sud (NGS-SA), care a convocat o intalnire urgenta la 23 noiembrie 2021. ,,Am fost socati de numarul de mutatii", spune Tulio de Oliveira, virolog la Universitatea KwaZulu-Natal si investigatorul principal al NGS-SA. Dupa aceasta intalnire, ministrul si presedintele Africii de Sud au fost anuntati ca a aparut o potentiala noua varianta a virusului SARS-CoV-2.
Echipa coordonata de virologul de Oliviera a continuat sa secventieze alte 100 de mostre, selectate aleatoriu din Gauteng in urmatoarele 24 de ore. Toate au prezentat acelasi model. Era clar: suspiciunea unei noi variante devenise o certitudine.
Tulio de Oliviera si colegii sai si-au prezentat dovezile in cazul unei conferinte de presa joi dimineata (25 noiembrie, n. red.), iar pe 26 noiembrie OMS anunta existenta unei noi “variante de ingrijorare", pe care au botezat-o Omicron.
Surse:
www.bbc.com
www.dw.com
www.who.int
www.science.org
www.smh.com.au